A-t-on "jeté de la poudre aux yeux" aux investisseurs ? Nous ne l'exclurions plus tout à fait à l'heure actuelle. Commençons par la question des marges : la vente de lithium est en fait une activité très rentable ? même aux prix actuels ? Ainsi, les coûts de production d'une entreprise bien établie devraient se situer autour de USD 4'700 par tonne. Aux cours les plus élevés, fin 2022, à plus de 80'000 USD/tonne, une affaire "bombastique". Seulement, avec l'augmentation de la production et le nombre croissant de mines, la pression sur les marges a été constante. La question se pose de savoir si l'activité est encore rentable avec un prix actuel du lithium d'environ 13'300 USD/tonne. Nous pensons que oui, mais il va de soi que les bénéfices s'effondrent et qu'il n'y a plus beaucoup de marge de manœuvre vers le bas. Les estimations de la quantité de lithium nécessaire pour répondre à la demande croissante de batteries - 74% du lithium est utilisé à cet effet - semblent également s'écarter de la réalité. Par exemple, les nouvelles batteries LFP (lithium phosphate de fer), qui s'imposent de plus en plus comme standard dans le segment de prix inférieur, nécessitent moins de lithium que les batteries lithium-ion actuelles. La densité énergétique va continuer à augmenter au profit du lithium. Mais ce n'est de loin pas la pointe de l'iceberg, car d'autres types de batteries sont en cours de développement, y compris des batteries qui se passent totalement de lithium ; en tête de liste, on trouve les batteries au graphène et les batteries à l'état solide. Comme c'est souvent le cas, les avis divergent fortement : le prix Nobel de chimie Michal Stanley Wittingham estime que le lithium restera indispensable à la fabrication de batteries économiques et durables pendant encore au moins dix ans. La plupart des scientifiques se rallient clairement à cette thèse, mais voient tout de même des alternatives d'ici quelques années, comme par exemple les batteries solides qui remplaceraient les solutions électrolytiques. Le sodium, le magnésium, le calcium ou l'aluminium seraient également des supports de charge alternatifs. Nous pensons qu'ici, c'est plutôt le souhait ou l'espoir qui est "père de la pensée".
En effet, le lithium est et reste le métal le plus léger sur terre et il possède la plus petite densité des éléments solides dans des conditions standard. Il est donc peu probable qu'il existe une alternative de meilleure qualité aux batteries lithium-ion rechargeables. Reste une autre question : qu'en est-il du caractère écologique de l'extraction du lithium ? Celle-ci est tout à fait controversée, notamment en raison de la forte consommation d'eau. Nous devons pour l'instant laisser ouverte la question de savoir si les alternatives s'en sortiraient mieux. Les questions de recyclage sont également plutôt floues. En ce qui concerne la consommation, les experts estiment qu'environ 1,6 million de tonnes sont nécessaires chaque année pour les accumulateurs. Les réserves économiquement exploitables sont cependant estimées à 14 millions de tonnes et les ressources totales prouvées à 62 millions de tonnes. Malgré l'augmentation de l'extraction, il ne faut donc pas s'attendre à une pénurie de lithium dans l'immédiat... Revirement de situation ?
Et le marché semble s'en être rendu compte depuis quelques mois et les actions en lithium sont "hors mode". Question ultime : "Quand le vent tournera-t-il à nouveau" ?
LITHIUM AMERICAS est cotée à la NYSE à New York sous le symbole LAC, le numéro de valeur est 39'040'806, le dernier cours est d'environ USD 3,85.
