L'INDUSTRIE CHIP dans le "cycle du porc" ?

Les puces sont omniprésentes dans la vie quotidienne, même si on ne les voit généralement pas. Elles sont aujourd'hui indispensables et ne sont plus seulement intégrées dans les ordinateurs. Dérivé de l'anglais, le mot "chip" ne signifie rien d'autre que "éclat" ou "copeau", tout comme les populaires "chips". Dans le monde technique, il s'agit généralement d'une plaquette de semi-conducteur sur laquelle sont montés les circuits intégrés. Les semi-conducteurs étant le matériau de base d'une puce, les deux termes sont utilisés comme synonymes. Aussi complexe que soit la structure de ces minuscules plaquettes, leur matière première est - pour simplifier - du sable... plus précisément du sable de quartz, qui contient le silicium sous forme de dioxyde de silicium nécessaire à la production de micro-puces. Le développement des fines plaquettes de semi-conducteurs, également appelées "die" (matrice, poinçon, cube, moule, estampe), peut ou doit être clairement considéré comme un saut quantique de la technologie à partir du début des années 1970 ; il suffit de penser aux anciens processeurs à tubes qui nécessitaient l'aménagement de pièces et de boîtiers de commande entiers. Nous ne pouvons que louer le microprocesseur d'aujourd'hui, le circuit intégré numérique, cadencé et basé sur des registres, qui traite les données binaires conformément aux instructions contenues dans sa mémoire de travail et les restitue sous une forme tout aussi binaire. Outre le microprocesseur, il existe d'autres processeurs, tels que les processeurs de réseau, les processeurs graphiques et les processeurs de son. La base de la fabrication des micro-puces est alors constituée par ce que l'on appelle des wafers, des disques carrés ou circulaires selon le domaine d'application, obtenus à partir d'une ébauche monocristalline ou polycristalline. Voilà un bref aperçu simplifié de la "puce" ; pour tout comprendre, il faudrait sans doute pouvoir assister en direct à un processus de production.

Notre quotidien numérique est impossible sans puce et l'ensemble de l'économie mondiale est donc fortement dépendante de cette "petite chose". Pratiquement dans chaque appareil technique, du four à la machine à laver, en passant par les principaux supports de puces, par exemple les ordinateurs, les smartphones, la 5G, l'intelligence artificielle, les robots, les instruments médicaux, l'Internet des objets (IoT) et la voiture électrique. Combien de semi-conducteurs sont intégrés dans une voiture classique (essence ou diesel) pour la propulsion, la conduite, l'airbag, etc. Dans un véhicule moyen, on trouve une bonne centaine de composants "colonisés" par des semi-conducteurs. L'augmentation "effrayante" suit de près : les voitures électriques auraient besoin (selon les estimations) de dix fois plus de puces que les voitures à essence ou diesel ! Hop, il y a encore du pain sur la planche pour nous et l'industrie des puces. Et c'est pourquoi les chaînes d'approvisionnement sont aujourd'hui et seront demain d'une importance capitale. Or, depuis le début de l'année 2021, la demande de puces est si forte que de nombreux fabricants ne peuvent plus en fournir suffisamment. À cela s'ajoutent les innommables tensions géopolitiques qui ont justement conduit à des restrictions à l'exportation entre la Chine et les États-Unis. Et malheureusement, le marché des puces ne compte que très peu de pays importants... Taiwan, les États-Unis, la Corée du Sud, le Japon, la Chine et quelques fournisseurs en Europe. Malgré l'importance des puces et un potentiel d'avenir évident, les actions des principaux fabricants de semi-conducteurs ont chuté jusqu'à -50%. Cela pourrait être lié entre autres au "cycle du porc" : Une offre trop importante est suivie d'une réduction de la production, ce qui entraîne à son tour une pénurie suivie d'une augmentation des capacités. Ainsi, INTEL - ce qui nous amène à notre nouvelle recommandation (p. 9) - a massivement augmenté ses investissements et commencé la construction d'une usine dans l'Ohio (sur deux) ; parallèlement, la construction d'un site de production plus grand à Magdeburg (RFA) est également en cours. En outre, le fabricant israélien de puces Tower Semiconductor a été acheté pour 5,4 milliards de dollars. Mais ce calcul est-il juste ? Les installations de production de semi-conducteurs sont très coûteuses, d'autant plus qu'elles doivent nécessairement être à la pointe de la technologie. INTEL peut-elle malgré tout, ou plus encore, lisser le "cycle du porc", c'est-à-dire la fluctuation entre l'offre excédentaire et la pénurie ? Nous pensons que les Américains en général et INTEL en particulier sont très prévoyants ; au moins l'exemple des voitures électriques cité plus haut parle en faveur de capacités massivement plus élevées. Pour les Etats-Unis, il faut ajouter que l'on veut réduire la dépendance vis-à-vis de la Chine dans divers domaines ? peut-être même que l'on doit le faire. C'est probablement pour cette raison que le président américain Joe Biden a lancé une offensive d'investissement sans équivoque : Washington veut débloquer environ 50 milliards de dollars dans le cadre des programmes d'infrastructure et subventionner ainsi la construction de nouvelles usines de semi-conducteurs. En principe, cela devrait également jouer en faveur d'INTEL, mais les avis divergent à ce sujet, d'autant plus que la loi interdit aux bénéficiaires d'augmenter la production de puces sophistiquées en Chine au cours des dix prochaines années. Cet interventionnisme perpétuel a-t-il vraiment un sens ou ne vaudrait-il pas mieux laisser à nouveau "jouer" le marché libre ? Nous plaidons pour cette dernière solution et nous nous en tiendrons plutôt à la citation de Ludwig Erhard : "Plus l'économie est libre, plus elle est sociale, et plus l'effet bénéfique sur l'économie nationale sera important !"

Mais revenons à l'industrie des puces. Les Asiatiques pratiquent eux aussi l'activisme, car ils ne veulent en aucun cas renoncer au marché américain... et c'est ainsi que le plus grand fabricant de puces au monde, Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC), et Samsung ont décidé d'augmenter leurs capacités aux Etats-Unis à coups de plusieurs milliards. De plus, l'Inde offre plus d'un milliard de dollars à ces entreprises si elles construisent directement des usines de puces en Inde. Comme vous pouvez le constater, les choses bougent dans l'industrie des puces. Au total, l'industrie mondiale des puces devrait franchir la barre des 500 milliards de dollars de chiffre d'affaires dès cette année (en 2015, il s'agissait encore de 275 milliards de dollars). D'ici 2030, on s'attend à ce qu'il atteigne 1'000 milliards de dollars, soit un doublement tous les sept ans environ ! Pour l'instant, les signes d'un recul de la demande se multiplient. Selon les estimations, la production mondiale de PC devrait par exemple baisser de 9,5%. Les smartphones sont également en perte de vitesse, les tendances à la récession sont là...

Reste à savoir quelle part des faits négatifs est déjà intégrée dans les cours. Nous croyons au potentiel général et futur de l'indispensable industrie des puces électroniques ! En outre, nous privilégions les achats à des cotations (prétendument) basses ("décote") et voyons par la suite un bon potentiel "buy and hold". Malheureusement, les positions actuelles sur AMS et VAT (rapport en page 2) sont encore loin d'une performance positive, mais leurs qualités continuent de nous convaincre. Vous trouverez les premiers faits et arguments concernant notre nouvelle recommandation INTEL à la page 9 !